Франкское государство достигло необыкновенной силы и расширения при сыне Пипина Карле (768— 814). Сначала Карл двинул ополчение франков за Альпы против лангобардского короля, заставил его сдаться в столице Павии и постричься в монахи. Северная и Средняя Италия подчинилась Карлу.

Но порядки остались прежние: Италия продолжала считаться особым королевством и Карл лишь принял лангобардскую (так называемую железную) корону. За Северной Италией так и осталось название Ломбардии, т. е. страны лангобардов. Король прибыл и в Рим, где народ встретил его с крестами и масличными ветвями и признал своим патрицием.

Немного позднее Карл ходил за Пиренеи, чтобы помочь восставшему арабскому наместнику против кордовского халифа, Независимые горцы-христиане, баски, у которых Карл при походе разорил укрепления, на возвратном пути его разбили арьергард франков, предводительствуемый Роландом (рыцарские песни позднее сделали из него героя, павшего с борьбе с неверными). Франки, однако, потом отвоевали за горами северо-восточный угол Испании с городом Барселоной.

Более тяжелы и продолжительны были войны на востоке, Соседями франков здесь были язычники саксы, жившие между Северным морем, среднегерманскими горами и Эльбой. Саксы беспокоили своими набегами франков, и Карл решил покорить их страну. Сначала он имел успех; франки сожгли священную рощу саксов и стоявшую в ней главную святыню их, огромный ствол Ирменсуль. Саксы принесли присягу верности. Карл назначил графов (наместников), привел христианских проповедников и устроил епископства; христианство было его главным средством для подчинения побежденного народа.