Для того чтобы иметь силу над духовенством, германский король старался завладеть церковной столицей, Римом. Оттон I вмешался в споры итальянских герцогов из-за королевского титула, перешел с войском через Альпы, венчался железной короной Италии в ломбардской столице Павии и направился в Рим.

В это время папская власть очень ослабела. Папы раздали вотчину св. Петра вассалам, и владетели крупных имений кругом Рима стали проводить на папский престол своих родственников, особенно младших сыновей. Между родами сеньоров поднимались жестокие усобицы; одних пап свергали противники, другие сами участвовали в убийствах. Одного из пап X века зарезали, другого задушили в тюрьме, третий убил двух пап, своих соперников; его самого умертвили и кинули у подножия старой императорской статуи на Капитолии. Папами становились светские люДи, любители охоты и попоек; один из сеньоров провел на папский престол своего сына, 12-летнего мальчика.

Вступив в Рим, Оттон обещал восстановить церковь и вернуть ей земли св. Петра; за это папа должен был возложить на него императорскую корону (962 г.). Произошло новое восстановление Римской империи, полтораста лет спустя после Карла. Империя была теперь меньше на одну треть, в нее не входила Франция.

С этого времени германские короли в течение четырех столетий повторяли путь Оттона. Почти каждый из них, будучи избран съездом князей и епископов в Германии, собирал вассалов и предпринимал римский поход. Свита и войско двигались через проход Бреннер в Восточных Альпах. Германский король завоевывал себе Итальянское королевство и спешил в Рим короноваться императором.