Между Германией и Италией были оживленные сношения: странствующие купцы везли из Византии и мусульманских стран тонкие ткани, оружие, пряности и другие товары, направляясь через Альпы по Рейну к Северному морю; обратно с севера двигались к итальянским святыням, особенно в Рим, многочисленные богомольцы; в свою очередь из Рима приезжали в Германию папские послы, или легаты. Наконец, с севера из-за Альп приходили с большими свитами вассалов германские короли, чтобы добывать себе корону Италии.

Когда прекратилась в Германии династия Каролингов, крупные сеньоры стали выбирать королей из своей среды. Выбранный король старался закрепить власть за своей семьей и обыкновенно добивался, чтобы при его жизни сеньоры избрали и короновали его старшего сына. В течение ста лет (919—1024) королями были герцоги Саксонии — страны, которая была ближе всего к границе с венграми и славянами. Король Генрих I, прозванный Птицеловом, все правление свое провел в борьбе со степняками, стараясь загородиться от набегов постройкой бургов на границе.

Другие герцоги: баварский, швабский, франконский — и вообще крупные вассалы плохо повиновались королю. Чтобы иметь опору против них, сын Генриха, Оттон I, обратился к помощи епископов и аббатов больших монастырей. Прелатам, т. е. крупным духовным лицам, он раздал в управление обширные земли, которые врезывались во владения герцогов. Земли эти лежали большей частью в самой населенной части Германии, вдоль торгового пути по Рейну; здесь находилось и большинство городов, частью сохранившихся от римских времен: Кёльн, Майнц, Страсбург.

Духовенство, заправлявшее через приказчиков имениями и службой вассалов, обязано было выставлять королю военные отряды, идти во главе их, привозить провиант или кормить из больших запасов в замках свиту короля и его войско во время передвижения. Вступая во владение землями и замками, клирик приносил королю вассальную присягу и получал от него инвеституру кольцом и посохом; без этого условия нельзя было и сделаться епископом. При раздаче должностей король старался соблюсти выгоду: от клирика требовали взноса вперед за те доходы, которые он должен был получить, и епископское место продавалось тому, кто больше даст.