Одно из учреждений погибшей Римской империи сохранило свою полную силу; это власть епископов, выбиравшихся в городах из старинных богатых романских фамилий и управлявших большими имуществами церкви.

Очень рано епископы города Рима стали считаться выше других. Это объясняется первенством над всеми другими городами Рима, который люди привыкли называть «вечным городом», «средоточием мира». На римского епископа перешло название старинного великого жреца древнего Рима (понтифекс); другое его обычное имя было папа, т. е. отец. Утвердилась вера, что первым епископом Рима был старший апостол Петр, которому Спаситель сказал слова: «Ты — Петр, и на сем камне Я создам церковь Мою, и врата адовы не одолеют ее». В Риме показывали и могилу св. Петра, которая с каждым годом привлекала все более и более богомольцев.

Значение римских епископов поднялось еще выше, когда на Западе не стало императора и области империи начали переходить в руки варваров. Италия переживала особенно тяжелую пору со времени прихода страшных лангобардов, которые опустошили почти весь полуостров и не раз подступали к стенам Рима. Лангобарды отрезали западный берег Италии и Рим от сообщения с византийским наместником в Равенне. Среди этих бедствий римскому епископу приходилось самому принимать меры для защиты и охраны населения.

В 590 г. папой стал Григорий I, выбранный единодушно духовенством и народом. Он был из богатой старинной семьи и сначала занимал должность префекта (градоначальника) Рима. Его видели на улицах в тонкой шелковой одежде, украшенной драгоценными каменьями; как вдруг, увлеченный монашеским движением, он постригся и отдал свое большое состояние на устройство монастырей.

Избранный папою, Григорий I открыл свое управление большим очистительным обрядом, чтобы отвратить свирепствовавшую в то время чуму. К церкви Божьей Матери двинулись с разных концов города монахи и все население, дети и взрослые, предводимые духовенством, все в черных платьях, с покрывалами на головах. Народ собрался семью большими отрядами от семи приходов города; начальниками их были семь диаконов (управителей) римской церкви.