Со времени римских императоров Траяна и Константина не было такого славного правления и такой крупной державы на Западе. Но созданная Карлом империя была непрочна. Народ страдал от поборов и повинностей. Люди вместо того, чтобы служить государству, все более расходились на частную службу, а сеньоры отказывались водить своих вассалов на войну. Карл должен был видеть сам к концу правления, что окраины остаются беззащитны против грабежей и нападений соседей: на востоке прорывались славяне, на севере — датчане, с юга — сарацины, а на берегах Северного моря скоро услышали о новом страшном враге — норманнах.

После смерти Карла империя в целом виде едва продержалась двадцать лет. Его сын Людовик Благочестивый разделил владения со своими детьми, которые получили титулы королей. Но скоро поднялись несогласия и войны между ними. Несколько раз делились внуки Карла и их потомки. Самый знаменитый раздел произошел в 843 г. в Вердене (между Лотарем, королем Итальянским, Людовиком Германским, королем восточных франков, и Карлом Лысым, королем западных франков).

Первому досталась кроме Италии также полоса земли между владениями второго и третьего, от устьев Рейна у Северного моря до устьев Роны у моря Средиземного. Северная часть этой полосы, область между реками Маасом и Рейном, под названием Лотарингии (т. е. Лотарева владения), отошла потом к восточному, германскому королю; южная часть, по р. Роне, составила особое королевство Арелат, или Бургундию (от севшего здесь в V в. племени бургундов).

Владение второго брата, Людовика, прежняя Австразия, составила основу будущей Германии. За королевством третьего брата, Карла, обнимавшим бывшую римскую Галлию, утвердилось название Франции (т. е. земли франков, которые, впрочем, здесь утратили германский облик, слились с туземцами и приняли романскую речь).