Когда Гильдебранд сделался сам папою, под именем Григория VII (1073—1085), реформа церкви стала еще решительнее. Папа выразил требование, чтобы никто из духовенства не смел принимать инвеституру от светских властей.

Все предшествующие перемены были проведены в малолетство Генриха IV, сына Генриха III; королевская власть не мешала папе. Но теперь король вырос и хотел властвовать; епископы в его глазах были чиновники, которых он назначал по давно утвердившемуся обычаю.

Генрих IV нашел постановление папы об инвеституре неслыханным нарушением королевских прав. В Вормсе (на Рейне) он созвал собор, который низложил «лжемонаха Гильдебранда». В ответ на это Григорий VII собрал в Риме французских и итальянских прелатов, объявил Генриха лишенным власти короля и разрешил всех его подданных от присяги верности.

У Генриха было много врагов между князьями; особенно раздражены были против него в Саксонии, которую он разорил постоями двора и свиты своей. Недовольные королем германские вассалы собрались на съезд и низложили Генриха.

Королю оставалось только искать примирения с папой. Он спешно зимой, почти без спутников, поехал через занесенные снегом Альпы просить прощения у папы. Григорий находился в крепком замке Каноссе (в Тоскане); он не хотел сначала принимать короля и заставил его прождать несколько дней перед запертыми воротами. Наконец он смягчился; в одежде кающегося Генрих простерся перед ним, и папа простил его.