Бароны и рыцари, люди грубые и неразвитые, не имевшие над собой власти, скучали в мирное время без дела, заводили между собою усобицы или мстили за обиды и делали друг к другу враждебные наезды. Это считалось особым правом частной войны. От таких наездов больше всего страдали крестьяне; барон старался испортить врагу посевы, угнать стада.

Мелкий рыцарь устраивал засаду в лесу, на опасной переправе, нападал на купцов и брал себе долю их товара. Разорительно было для крестьян и господское право охоты. Охота сеньора со свитой составляла как бы остаток бродячего быта старины; всадники и звери топтали нивы и луга, точно и не существовало земледелия. Крестьянам воспрещалось не только охотиться в лесу, но даже прогонять дичь со своих полей и убивать ее, когда она уничтожала их посевы.

Деревни были по большей части жалки. Множество крестьян жило в курных избах; вместо окон были отверстия, затыкавшиеся сеном. Знали очень немного посевных растений и не умели удобрять землю. Оттого бывали часто неурожаи; часто по большим областям проходил страшный голод; народ вымирал от недостатка пищи или кормился травой, кореньями, падалью, доходил до людоедства: выкапывали покойников или убивали живых.

Оттого за голодными годами следовали жестокие заразные болезни, уносившие множество народа. Население туго возрастало, по временам даже уменьшалось. При этих условиях жизнь целые века оставалась бедной и однообразной.