Во второй половине IX в. положение западноевропейских стран было весьма тяжело. С юга, со Средиземного моря, по берегам Италии и Южной Франции, жестоко грабили африканские сарацины, утвердившиеся в Сицилии. Они разгромили предместья Рима и базилики апостолов Петра и Павла. С востока в конце IX в. начались опустошительные наезды венгров, или мадьяр, заступивших место аваров в степях по среднему течению Дуная. Конница венгров заходила очень далеко: вся Германия была открыта их грабежам; они прорывались еще дальше на запад, за Рейн, до Парижа, заходили в Италию и достигали Рима и Неаполя. С севера в течение двух веков непрерывно приливали норманны («северные люди»).

Норманны занимали нынешнюю Данию и южные части Скандинавского полуострова, Норвегии и Швеции. Они дробились на мелкие владения; почти каждый морской залив, фиорд, составлял отдельное княжество. Земля давала скудное пропитание: часто бывали неурожаи и наступал голод. Часть народа постоянно должна была выселяться и искать за морем добычи и новых поселений.

Норманны в своих поездках соединяли разбой и торговлю: они продавали захваченные товары, везли из своей страны рыбу, кожи, меха и покупали товары, которых было мало на Севере,— хлеб, мед, ткани и оружие. Когда в Дании, а потом и в Скандинавии поднялась королевская власть и короли стали теснить независимых ярлов (мелких князей), выселения еще усилились.

Во главе выселяющихся становились викинги (морские вожди) из знатных семей, иногда сыновья королей. Старинная религия германцев была у норманнов еще в полной силе. Перед отплытием приносили жертву богу грозы Тору; викинг гадал, бросая копье кверху, и решал ехать в ту сторону, куда оно ляжет. Выезжали на больших лодках, где помещалось 60—70 человек. При спуске лодки приносилась человеческая жертва: к бревнам, по которым спускали судно в воду, привязывали людей, чтобы кровью брызнуло на низ лодки. Множество лодок и людей погибали от бурь, но это не останавливало предприятий.