К концу правления Карл собрал под своей властью все германо-романские земли, принявшие христианство, кроме Англии; на востоке граница шла по Эльбе, потом отходила к востоку, пересекала Дунай за Веной и по окраине Восточных Альп спускалась к Адриатическому морю; Апеннинский полуостров принадлежал ему своей большей частью, на Пиренейском владения доходили до р. Эбро.

Вся западная половина - христианской церкви была теперь заключена во владениях франков, вместе с городом Римом, столицей старой империи. Летописец, рассказывающий события того времени, говорит: «Так как Карл владел Римом, то он и должен был быть императором». Папа шел навстречу желанию короля. Ему нужен был могущественный защитник на Западе, так как папство потеряло опору в восточном императоре.

Папе Льву III пришлось приехать в Германию просить у Карла защиты от своих врагов в Риме, которые свергли его, держали в тюрьме и чуть не убили. Карл велел разобрать дело своим вельможам и сам отправился в Рим. Уже раньше он вел переговоры с Византией, чтобы провозгласить себя императором и добиться признания со стороны восточных государей. Папа теперь ускорил дело. В первый день Рождества 800 г., когда король молился в церкви св. Петра, папа надел на него венец и поклонился ему до земли.

Стоявшие кругом франки и римляне скрепили венчание своими криками: «Победа и здравие Карлу, Августу, Богом венчанному, великому и миротворящему императору римлян!»

По понятиям того времени, Римская империя должна охватить весь мир; она совпадает с христианскою церковью, с градом Божиим на земле; поэтому империя священна; и власть императора — священная, как бы духовная власть.