Остров Британия был в течение 300 лет провинцией Римской империи (кроме северной части нынешней Шотландии). Римляне выстроили в этой отдаленной от центра области крепости и города, но здесь было мало поселенцев из южных стран. Провинция не успела сделаться в такой мере романской, как Галлия или Испания. Когда около 400 г. Стилихон отозвал из Британии римские войска, связь этой области с Римом порвалась.

Около 450 г. стали появляться с востока, переплывая Северное море, разбойничьи отряды англов и саксов, живших в нынешней Северной Германии и Дании. Германские дружины захватили береговые земли на юге и востоке, а затем стали продвигаться дальше вглубь. Они беспощадно истребляли или обращали в рабство туземное население — бриттов, принадлежавших к кельтскому племени. Независимые кельты остались лишь на западной окраине острова и, кроме того, на севере (в Шотландии) и на соседнем острове Ирландия. В Англии — области, занятой англосаксонским племенем,— исчезли почти все остатки римских обычаев и римского господства.

В Англии сначала действовали христианские проповедники из соседней кельтской Ирландии. В обрядах они отличались от остальной церкви: крестили взрослых под открытым небом в реках, служили не на латинском, а на народном языке, молились в деревянных небольших часовнях, где не было ни алтаря, ни икон. Григорий I отправил из основанного им в Риме монастыря 40 монахов и назначил их настоятеля Августина епископом Англии.

Папа дал проповедникам подробное наставление, как поступать с язычниками. Главное — не навязывать новой веры насильно и резко. Где они найдут хорошо выстроенный храм старых богов, они не должны разрушать его, а лишь удалить из него идолов; затем приготовить святой воды, окропить ею здание, поставить алтарь и в нем положить мощи. Пусть также не уничтожают старинных обрядов, например обычая приносить в жертву быков или окружать храм шалашами из ветвей и зелени. Пусть народ по-прежнему в привычные дни сходится на веселье и закалывает животных, но уже не в виде приношения дьяволу, а для христианского пиршества, во имя и в честь Бога.