Театр у христиан на Западе возник, как у древних греков, из богослужения. В большие праздники среди литургии духовенство само устраивало для поучения простого народа, не понимавшего латинских слов службы, живые картинки небольшие сцены, в которых изображались события священной истории: ясли с восковым младенцем, к которому приходят на поклонение пастухи и волхвы, омовение ног в Тайной вечере, несение креста, встреча у гроба Господня ангела с мироносицами.

Позднее эти представления расширили, ввели в них шутливые разговоры для развлечения зрителей, причем комическая роль доставалась дьяволу. Из горожан составлялось особое братство исполнителей, и на главной городской площади около праздника Троицы давали большую мистерию (т. е. литургию). Чаще всего воспроизводилась земная жизнь Христа, иногда вся священная история от сотворения мира до Вознесения.
Представление продолжалось с утра до вечера.

На помосте, кругом которого под открытым небом размещались зрители, был воспроизведен в виде строений и декораций весь мир: сбоку в башне помещался ад, из раскрытой пасти змея виднелось пламя; затем были изображены Иерусалим, Рим, Египет, гора с ковчегом Ноя и т. д.; Моисей вел народ израильский; с Христом-младенцем родители бежали в Египет.