В конце XI в. в Европе воинственное настроение сильно возросло, особенно под впечатлением успехов мусульман, надвигавшихся с двух концов христианского мира. Сельджукские турки отняли у Византии всю Малую Азию, т. е. главную часть империи, и грозили Константинополю; из столицы были видны на другом берегу кибитки турок, обтянутые верблюжьими шкурами.

Византийский царь Алексей Комнин обратился к западным христианам с просьбой оказать ему помощь против неверных. В то же время христиане в Испании, успевшие отвоевать часть полуострова, потерпели сильное поражение: из Африки пришли новые массы ревностных мусульман, Альморавиды, и христиане были снова оттеснены к северным горам.

Руководство священной войной взяли папы, считавшие себя в то время верховными владыками всего христианского мира. Преемник Григория VII, папа Урбан II, француз по происхождению, созвал в 1095 г. в Клермоне собор, на котором выступил с проповедью крестового похода перед духовенством и громадной толпой народа, собравшейся в поле.