С приобретением Сицилийского королевства сила Штауфенов стала еще больше; земли римской церкви очутились точно в тисках среди королевских владений. Поэтому папа Иннокентий III (1198-1216) стал поддерживать в Германии враждебных Штауфенам Вельфов.

Главою Вельфов при Барбароссе был Генрих Лев. За измену Фридрих лишил его Баварии, но он сохранил другое герцогство - Саксонию. Сын Генриха Льва, Оттон IV, решением папы получил императорскую корону против младшего сына Барбароссы. У Штауфенов остались княжеские вотчины в Германии и Сицилийское королевство.

Сеньоры, духовенство и города в Италии разделились на две партии. Сторонники папы звались гвельфами (по итальянскому произношению вместо вельфов) , противники - гибеллинами. В Италии большая часть городов примыкала к гвельфам. Внутри городов было также разделение: городское рыцарство и старинные купеческие семьи принадлежали к гибеллинам; новое купечество и ремесленники составляли партию гвельфов.

При Иннокентии III папская власть достигает наибольшей силы своей. Со времени Григория VII духовенство во всех странах зависело от папских решений и направляло в Рим все свои споры и жалобы. Эти многочисленные обращения к верховному суду папы (апелляции) повели к устройству при папском дворе (курии) большой судебной палаты с огромным количеством служащих.