Лишь немногие города добились полной самостоятельности. В большинстве городов не было ни выборных старшин, ни совета: судил и смотрел за порядком приказчик того сеньора, на земле которого был город. Так были устроены Париж и Орлеан, находившиеся на земле, где сеньором был сам французский король. Но все-таки и эти города имели большое преимущество перед деревнями.

Их жители за известный правильный взнос откупались от кре-постной барщины на сеньора; вследствие этого они назывались вольными. Сеньоры очень хлопотали о том, чтобы привлечь горожан льготами, превзойти уступками других сеньоров, своих соперников, и переманить их крепостных к себе.

Во многих грамотах, которые давались горожанам, значилось следующее условие: «Если крепостной проживет (в таком-то городе) годи день и за это время никто на него не предъявит своего права, он получает навсегда полную свободу». В Германии сложилась поэтому поговорка: «Городской воздух дает свободу».