Возвышение незнатных промышленных людей поражало современников и раздражало высшие классы. Церковный писатель начала XII в., державший сторону сеньоров, называет самое имя коммуны «новым, ненавистным словом», под которым кроется освобождение бывших рабов.

Одновременно с северными коммунами добились свободы многие города Южной Франции и Италии (Арль, Марсель, Милан, Болонья, Генуя, Венеция). В этих странах горожанам не приходилось отбиваться от сильных сеньоров. В Италии императоры поддерживали мелких вассалов против крупных сеньоров; рыцари нередко жили в городах, искали в городских стенах защиты против сеньоров и соединялись с промышленными людьми.

Города эти разбогатели от широкой заграничной торговли: с упадком Византии рынок восточных товаров стал переходить в Северную Италию и Южную Францию, а итальянские купцы, в свою очередь, начали ввозить иностранные товары и свои итальянские мануфактуры на север, за Альпы.

Во главе итальянских городов стояли выборные консулы из рыцарей и богатых промышленников, числом от 2 до 12. В Венеции и Генуе вместо нескольких сменявшихся консулов избирался пожизненно один дож (dux, т. е. начальник, князь).