В эпоху папского могущества многие осуждали жизнь высшего духовенства и нападали на богатых, роскошествовавших клириков. Люди, недовольные жадностью руководителей церкви, находили, что истинные пастыри должны быть бедны и бескорыстны, должны свою жизнь сделать подражанием Христу и бедным апостолам.

Арнольд Брешианский, будучи профессором в Париже, набирал нищих студентов и думал составить из них союз проповедников, которые бы обратились с доступным словом к простому народу и принесли ему утешение.

В XII в. в промышленных городах Южной Франции и Северной Италии можно было встретить странствующих учителей, которых народ звал «добрыми людьми», или вальденцами; о них было слышно, что «они живут без крова, ходят босые, в грубой черной или серой шерстяной одежде, обыкновенно по двое, ничего не имея при себе, всем делясь друг с другом, как апостолы, нагие, следуя за нагим Христом».