Штауфены владели многими бургами в Швабии; по родству с франконскими королями они получили земли в Юго-Западной Германии и вдоль течения Верхнего Рейна на важной торговой дороге. Из этих сеньоров выбирались короли в течение столетия (1139-1254) с одним перерывом.

Король Фридрих I Штауфен (1152-1190), прозванный в Италии Барбароссой (Краснобородым), имел очень высокое понятие о своей власти: по его взгляду, империя - господство над всем светом; все другие государи - вассалы императора, все земли и королевства - его лены. Фридрих принял в суды ученых юристов, изучавших в Болонье римское право, и они вставляли в грамоты и приговоры различные выражения о величии власти государя, которые они находили в законах неограниченных самодержцев римских, Константина, Феодосия и Юстиниана.

По обычаю Фридрих двинулся в начале своего правления с войском в Италию, чтобы короноваться в Риме. Но папа в это время не владел Римом. Простой народ, купцы и ремесленники, соединились с мелкими рыцарями, захватили штурмом Капитолий и низвергли управление консулов, набиравшихся из видных семей; вместе с тем был изгнан папа и Рим объявлен респуб-ликой. Среди общего возбуждения большое влияние приобрел ученый священник- Арнольд из Брешии, получивший образование в Париже.