У зажиточных и самостоятельных городских жителей возникало желание совсем отделиться от своих сеньоров, князей или епископов. Особенно это заметно в городах Северной Франции и Германии, лежавших на устьях судоходных рек и разбогатевших сбытом металлических и шерстяных изделий.

Здесь купцы составляли союзы для взаимной охраны, похожие на военные дружины; они назывались гильдии, ганзы, коммуны. При вступлении в союз произносили таинственные клятвы; по старинному языческому обычаю члены союза сходились на большие шумные застольные беседы.

Они обязывались защищать друг друга вооруженной силой в совместных торговых поездках. Под начальством особого капитана, или графа ганзы, в кольчугах, стройными отрядами, выезжали они с товарами; кто был без должного оружия, платил штраф.

В тех городах, где союз купцов был очень силен, он становился во главе горожан. Весь город поднимал общий клич «составить коммуну»; все горожане вступали тогда в союз и скрепляли его присягой. Это вызывало всегда жестокий отпор со стороны сеньора; поднималась война.