Несмотря на свою храбрость, остготы были несколько раз разбиты. При помощи франков, два раза приходивших из-за Альп, войска Юстиниана почти истребили все племя остготов (555 г.). Император мог считать себя господином Средиземного моря.

Юстиниан имел очень высокое понятие о власти. Он хотел прослыть возродителем старинного римского величия. По его приказу были собраны в Свод гражданского права законы римского народа, указы римских императоров и ученые толкования знаменитых римских юристов.

В предисловии к собранию римских законов сказано: «Оружие и законы образуют великую силу государства; род римлян превзошел в том и другом все остальные народы и возвысился над всеми племенами; так было в прошлом и с Божьей помощью так будет вовеки».

Однако возвращенный империей Рим потерял прежнее значение; из миллионного населения в нем осталось несколько десятков тысяч. Юстиниан посадил итальянского наместника (экзарха) не в Риме, а в Равенне у Адриатического моря. Восстановленная им империя держалась лишь силами варваров. В войске Юстиниана впереди билась гуннская конница; он посылал на запад диких горцев с Балкан и из Малой Азии, кочевников черноморских степей.