Империя была на краю гибели около 270 г. по P. X. Ее дела поправили императоры, вышедшие из офицеров дунайской армии, все родом из соседней Иллирии. Император Клавдий, прозванный Готским, разбил в большом сражении готов и отогнал их за Дунай. Другой иллириец, Диоклетиан (284—305), изменил весь строй империи. Он увеличил военные силы почти вчетверо против прежнего, так что они составили более миллиона солдат.

Для того чтобы в разных местах раскинутой границы находились полномочные начальники, была поделена сама императорская власть. Диоклетиан назначил трех соправителей, и все 4 императора, покинув столицу, поместились у границ, чтобы наблюдать за военными действиями: два западных — в Милане (близ Альп) и Трире (около Рейна), два восточных — в Никомедии (в Малой Азии) и на Нижнем Дунае, близ нынешнего Белграда.

Порядок управления, введенный Диоклетианом, продолжали императоры IV в., все иллирийцы по происхождению; между ними два правителя, которые дали торжество христианской церкви: Константин (311—337) и Феодосий (379—395). В каждой области империи были поставлены два наместника — военный и гражданский. На обязанности первого было набрать и снарядить положенное для области число солдат; на обязанности второго — распределить между городами и деревнями области денежную подать и поставки товарами, которые требовались для содержания и передвижения громадной имперской армии. Прием и счет поступавшей подати и товаров (хлеба, оружия, одежды) занимал множество чиновников; у императоров всегда был наготове еще особый состав канцеляристов, чтобы производить внезапные проверки служащих.