Страны, населенные народами Нового времени, обладают большими естественными выгодами. Обширные равнины удобны для хлебопашества, садоводства и для разведения крупного скота. В горных хребтах есть рудные богатства, особенно железо, каменный уголь и соль. Широкие реки, близко подходя друг к другу своими истоками, облегчают сношения. Вся длинная, изрезанная заливами западная окраина открыта к океану, и странствователь без препятствия может выйти в далекий путь к другим материкам.

Но все эти выгоды открылись лишь после того, как население размножилось и поднялось упорным трудом из старинной дикости. Долгое время большую часть Средней Европы покрывала тайга. Климат был сырее и позволял держаться громадным озерам и болотам. Реки, в наше время текущие в спокойных руслах, две тысячи лет тому назад представляли собой бурные потоки: прорываясь чрез первобытный лес, они разбивались на беспорядочные рукава с порогами и водопадами.

Среди этой суровой природы с холодными зимами и обильными осенними дождями жило редкое население. Непривычное к труду, оно добывало себе пишу охотой, собиранием дикорастущих плодов, держало стада неприхотливых свиней. Рассеянные на большом пространстве племена не составляли государств; у них не было городов, не было торговли, не было скопления больших запасов богатства. Средняя и Северная Европа были заняты несколькими группами народов.

Крайний запад (нынешнюю Францию и Британские острова) заселяли кельты. Начиная от Рейна к востоку, в области нынешней Германии и Австрии, а также на Скандинавском полуострове жили германцы. Приблизительно за рекой Вислой начинались поселения литовцев и славян. Северо-восток Европы от Скандинавии до Уральских гор занимали финские племена.

Ближе других к образованным странам древности стояли южные кельты, или галлы. Издавна пролегала чрез Галлию торговая дорога, соединявшая Средиземное море с Северным. Около 50 г. до P. X. галлы были покорены Цезарем, вошли в состав Римской империи и романизовались, т. е. приняли язык, школы, городское устройство римлян.