Как мало ценили литературу древних, видно из рассказа Григория в его «Книге чудес»: по его словам, святой Иероним был жестоко наказан на суде небесном за то, что слишком часто читал «хитросплетения Цицерона и лживые россказни Вергилия». Все научные сведения греков, перешедшие в римские школы, были забыты. Землю представляли теперь себе плоским кругом или горой, плавающей в воде; на ней, как на фундаменте, прочно утвержден в несколько этажей небесный свод; солнце исчезает ежедневно за вершиной горы.

В годы нашествий и разорений в монашество уходило еще больше людей, чем прежде: одни из желания сберечь жизнь и имущество; другие потому, что отчаивались спасти свою душу среди общего грабительства, жестокости и разврата; наконец, некоторые искали приюта, чтобы заняться наукой или искусством. Между варварами также встречались люди сильной воли и правдивой души, избиравшие жизнь лишений и тяжелого подвига: они часто отдавали себя проповеди среди самых диких единоплеменников своих.

Монахи соединялись обыкновенно в тесные общежития. Монастырь за высокими и крепкими стенами укрывал отшельников, которые отказывались от семьи и личного имущества; у них все было в общем пользовании. Часто братия собиралась около знаменитого подвижника; он составлял устав жизни, который принимали потом другие монастыри. Большую известность приобрел устав св. Бенедикта (родом из Нурсии), основавшего в горах Средней Италии монастырь Монтекассино на месте разрушенного храма Аполлона.

С 600 г., когда Европа обеднела и опустилась умственно, первенство в промышленном деле, в науке и в могуществе переходит к народам Передней Азии и Северной Африки. В свою очередь, эти народы объединились в государство арабов, кочевого племени, принявшего новую веру, ислам.