Уже с III в., когда начались вторжения варваров в империю, западные города пришли в упадок; стала исчезать искусная работа художников и мастеров ремесла; многие местности обезлюдели от бегства земледельцев. Восстановители империи IV в., иллирийцы, не вернули ей богатства и благосостояния; напротив, усиленной податью, требованием поставок на войско, постоем иноземных солдат они увеличили истощение и бедность. Переселения германцев сделали положение еще хуже.

В стране обработанных полей и виноградников варвары продолжали охотничью жизнь своей старинной родины, вытаптывали нивы и сады. Неумеренные в еде и питье, они быстро уничтожали запасы и бросались грабить соседей. Свои ссоры и обиды они решали не судом, а местью и собственной расправой; всюду на дорогах можно было наткнуться на засаду воинов, которые подстерегали своих врагов. Бога Всевышнего и Христа эти страшные люди представляли себе грозными небесными властителями, наподобие Водана (Одина), языческого бога буйного ветра и войны.

Грубость нравов, которую принесли с собою варвары, отразилась и на романском населении. Низко пало просвещение. Старинные римские школы закрылись. Писатель второй половины VI в. Григорий, епископ города Тура, жалуется, что никто не мог научить его чистой латинской речи. Сам человек добрый, справедливый и стойкий, Григорий Турский рассказывает об окружающих его ужасах, жестокостях и насилиях, как о чем-то привычном; ему кажется, что все на свете старится и близок конец мира.