Самое большое из восточногерманских племен, готы, заняло в IV в. черноморские степи. Готы приняли христианство от арианских проповедников, проникших к ним из империи; готский епископ Ульфила перевел Библию на германский язык. (Ересь Ария, учившего, что Христос не равен Богу-Отцу, была осуждена на Никейском соборе 325 г.)

Скоро на готов напали гунны, дикий кочевой народ азиатского происхождения. Готы разделились: остготы (восточные) вынуждены были следовать за гуннами и служить им; вестготы (западные) ушли от гуннов и придвинулись к Дунаю с требованием, чтобы им отвели землю в пределах империи. Император согласился поселить готов в нынешней Болгарии с условием, чтобы они выдали оружие, за что римляне возьмутся снабдить их на первое время хлебом.

Римские чиновники, однако, дали себя подкупить, оставили готам оружие, но обманули их на доставке хлеба. С голода готы стали продавать в рабство жен и детей, наконец, бросились жестоко грабить кругом, ничего не оставляя, «кроме неба и земли». Выступивший против них император Валент был разбит при Адрианополе и погиб. Готы подступили к Константинополю (378 г.).

Император Запада Грациан прислал командира Феодосия, назначив его вместе с тем императором Востока. Феодосий усмирил готов, но уступил им в самом главном: они были приняты на службу в качестве федератов (союзников) и в награду получили на Балканском полуострове наделы с крепостными крестьянами. Феодосий сделался потом правителем всей империи; перед смертью (395 г.) он разделил Запад и Восток между двумя своими сыновьями.