Римский вал положил конец грабительским набегам германцев. Ближние к империи племена сбились теснее в зарейнской стране и поневоле должны были перейти к распашке земли. Этих германцев описал около 100 г. после P. X. современник императора Траяна, Тацит. Земледелие все еще считалось у них занятием низшего рода. Силач-воин в мирное время охотился или лежал по целым дням лениво на медвежьей шкуре и посылал в поле женщин и стариков; он отдавал земли рабам и крепостным (лигам), которые выстраивали себе избы; хозяин ограничивался тем, что отбирал у рабочих долю урожая, приплод скота, шерсть и холст.

Тацит выхваляет великолепный рост и здоровую красоту германцев: римляне кажутся ему выродками сравнительно с этими дикарями. Все спасение империи в том, что они раздроблены. У них нет властей для разбора тяжб и для наказания за обиды; только жрецы могут поразить злодея проклятием божества. Жрецы исполняют также гадания: когда племя задумало набег, они выводят из заповедной рощи священных коней, запряженных в божьи колесницы, и определяют по их ржанью и встряхиванью, будет ли удача. Общие дела, касающиеся всего племени, решаются на сходке воинов. Сначала собирается совет вождей и обсуждает, что довести до сведения всей массы воинов. На общем собрании все могут говорить свободно, у вождей нет преимущества; председатель сходки — верховный жрец племени. Согласие или неодобрение собравшиеся выражают стуком оружия.

Вожди выбираются сходкой всех свободных, но они могут составить себе дружину из особо преданных людей. Вступающий в дружину клянется верно служить господину. На войне дружина на конях окружает вождя,' как его гвардия, во время мира она — его почетная свита. Все, что добудут на войне дружинники, достается вождю; в свою очередь, он обязан кормить их и снабжать оружием. В дружину знаменитого вождя нередко вступают молодые люди чужих племен, увлеченные его славой. Если у вождя большая свита, его боятся, ему посылают в подарок коней, сбрую, оружие, ожерелья, деньги.