При завоевании Галлии римляне встретились с германцами. Цезарь должен был вступить в борьбу с большими дружинами свебов, которые пришли из-за Рейна под начальством Ариовиста и подчинили себе большую часть Галлии. По описанию Цезаря, германцы — плохие земледельцы и живут более всего скотоводством; их пища — мясо, молоко, сыр. Они не привыкли к оседлости. Ничего не стоит половине племени сняться с места и уйти на войну, грабить соседей.

Для того чтобы обеспечить себя от новых нападений, Цезарь ходил за Рейн в страну свебов. Его преемник Август также посылал за Рейн римские легионы. Большею частью походы римлян в глубь лесистой страны были неудачны. В 9 г. по P. X. три легиона с их командиром Варом были окружены в Тевтобургском бору и изрублены германцами под начальством Арминия.

Римляне решили изменить свой способ защиты от германцев. Они загородили всю длинную северную границу империи вдоль Рейна и Дуная. У больших переправ, при слиянии рек были выстроены крепости. Где не было ни реки, ни горного хребта, проводили искусственную ограду, вал и ров; по валу на известном расстоянии помещались сторожевые посты и поднимались редуты. Своим валом римляне захватили юго-западный угол страны германцев, между Средним Рейном и Верхним Дунаем.

В крепостях и лагерях на границе поместили 15 легионов, т. е. более половины всей военной силы империи. Поселения римских солдат обрастали торговыми и ремесленными слободами и превращались в большие города. Так возникли Кёльн (Colonia), Страсбург, Вена (Vindobona), Будапешт.