Несмотря на строгие указы и суровые меры, цари не могли сладить с властелями. Преемники Василия II перестали защищать крестьян и мелких военных поселенцев; напротив, они выдавали сановникам и командирам в награду за службу большие имения с крепостными людьми. Вследствие этого цари стали зависеть от доброй воли властелей. В 1057 г. византийские генералы в Малой Азии, все крупные властели, сошлись и выбрали из своей среды царем Исаака Комнина (династия Комнинов царствовала до 1204 г.).

Между тем надвинулась опасность с двух сторон. Норманны из Северной Франции утвердились в Сицилии и прогнали оттуда сарацин. Затем они обратились против византийских владений в Южной Италии и вытеснили греков отовсюду. В один год с потерей последнего приморского города в Италии (1071 г.) Византия потерпела жестокое несчастье на востоке.

Турки-сельджуки, поднявшиеся на службе у халифов, перешли из Туркестана в Переднюю Азию и образовали самостоятельное государство. Они разгромили союзную с Византией Армению, захватили Сирию и всю почти Малую Азию, кроме северной и западной береговой полосы. Султан Альп Арслан («Храбрый Лев») в большой двухдневной битве при Манцикерте в Армении разбил и взял в плен выступившего против него византийского царя Романа IV. Турки легко утвердились в Малой Азии.

Местные крестьяне, частью мусульмане, частью еретики, охотно признали турок, так как новые господа хотя и обложили их поголовной податью, но дали им свободу от крепостной работы. Обширные земли, опустошенные турками, погибли для земледелия; на них водворилось скотоводство кочевников. Понятие о величии империи действовало и на турок: султан принял имя императора ромеев, а свою державу со столицей в Никее турки назвали Рум, т. е. римской.

Дело становилось все хуже для Византии. Турки подвигались к столице, а норманнский предводитель Роберт Гюискар переправился через Адриатическое море и начал завоевание западных частей Балканского полуострова. За Византией остались лишь берега по обе стороны Эгейского моря и вдоль проливов, ведущих к Черному морю. Но и эти владения можно было удержать только с помощью наемных солдат, взятых из среды тех же завоевателей, турок и норманнов.