Обладая наукой древних, византийцы смотрели свысока на Западную Европу, погруженную в варварство. Эти взгляды обнаруживались в церковных спорах между римским папой, главой западной церкви (латинской по языку богослужения), и константинопольским патриархом. Папы ссылались на старинные соборные постановления, которые давали им первое место среди епископов.

Во время иконоборства они стали независимы от византийского царя и при помощи франкских королей даже сделались обладателями лучших земель в Средней Италии (вотчины св. Петра). Они считали себя вправе вмешиваться в дела константинопольской церкви. После Николая и Фотия споры возобновлялись несколько раз, пока не произошел (в середине XI в.) полный разрыв между Римом и Константинополем, незадолго до потери Византией последних владений в Италии. Поводом к нему послужил следующий спор.

В Константинополе было много латинских церквей, которые посещались итальянскими купцами и богомольцами разных стран, направлявшимися в Иерусалим. Патриарх Михаил Керулларий, нетерпимый и властный, закрыл латинские церкви и громко повторил все обвинения против Рима (греки ставили в вину латинянам причащение пресным хлебом, безбрачие духовенства и прибавление к Символу веры слова «filioque», т. е. учение об исхождении Св. Духа также от Сына).

Папа Лев IX, несмотря на то, что царь Константин IX Мономах был на его стороне, не сумел уладить дело; посланные им уполномоченные держали себя в Константинополе резко, и патриарх отказался вести с ними переговоры; тогда латинский посол Гумберт положил в Софийском соборе грамоту с осуждением и проклятием патриарха и его сторонников. Керулларий созвал собор и ответил папе тем же самым (1054 г.).

С этих пор прекратились переписка и посольства между западным и восточным духовенством. Вселенская церковь разделилась на римско-католическую и греко-католическую (или православную).