Во всю ширину Старого света — от Великого океана до Атлантического — протянулась длинная полоса песчаных и каменистых пустынь; на одном конце этой полосы — Гоби, на другом — Сахара, между ними — пустыни Средней Азии, Иран и Аравия, прерываемые лишь узкими морскими заливами, речными долинами (Евфрата и Нила) и оазисами.

Среди пустынь и вдоль них каймой расположены травянистые степи. От середины большой полосы у Каспийского моря отделяется ветвь песчаных и травянистых равнин, которая идет через Восточную Европу, захватывая область больших русских рек и доходя по Дунаю до Альп.

На обширных пространствах по краям пустынь среди степей могут без приложения труда жить бродячие скотоводческие племена. Все их богатства в стадах; но их скот иной, чем в земледельческих странах, не крупный рогатый, требующий обильного корма, а мелкий, мало прихотливый, овцы и козы и, помимо того, верблюд, совершенно чуждый земледельческим странам.

Кочевники не могут обходиться без растительной пищи и должны вступать в сношения с земледельцами. Между ними возникает торговля, но чаще кочевники обращаются к грабежу оседлых соседей. В столкновениях с земледельцами кочевники имеют большой перевес: мало занятые, образуя подвижную конницу, они хорошо владеют оружием и быстро могут собираться большими скопищами.